谢灵运出身陈郡谢氏望族，乃东晋名将谢玄之孙。十八岁袭封康乐公，世称谢康乐。早年混迹政坛，先后效力晋、宋两朝，曾任永嘉太守、临川内史等职。因卷入刘宋权力斗争，四十九岁以"谋反"罪名被诛。

仕途失意反促其寄情山水，任永嘉太守期间遍历浙南名胜，创作《登池上楼》等代表作。其诗突破玄言诗桎梏，以精工富艳之笔描绘自然，开创南朝山水文学新风。晚年编订《十四音训叙》，推动佛经翻译音韵学研究。虽政治命运多舛，却在文学史上树立不朽丰碑。